Денвер "Наггетс"
Денвер "Наггетс" Майка Мэлоуна показывают шикарный комбинационный баскетбол и уверенно лидируют в Западной конференции с результатом 46-19. Их лидер и двухкратный MVP регулярного чемпионата НБА серб Никола Йокич просто разрывает лигу своими действиями и трипл-даблами. Сейчас серб идет на свой третий титул самого ценного игрока НБА и в этом году его Денвер выглядит как никогда сильно, реальными претендентами на титул ввиду достаточно ослабленного Запада. Если он снова получит эту награду, то станет первым игроком, выигравшим ее в трех сезонах подряд со времен Ларри Берда в 1984-86 годах. Йокич в среднем делает трипл-дабл - 24,6 очка, 11,7 подбора и 10,0 передачи за игру - и при этом бросает 63,3% с игры.
"Наггетс" играют в доминирующий баскетбол в течение трех месяцев и практически непобедимы дома (29-4). Они проиграли только одну игру на "Болл Арене" с 6 декабря. Помогает и то, что у Денвера есть двукратный MVP в защите Никола Йокич. Теперь, когда "Наггетс" стали ближе к полному здоровью, он получает много помощи. Джамал Мюррей, набирающий в среднем 20,1 очка за игру, вернулся после трехнедельного отсутствия, чтобы добавить очков, а Майкл Портер-младший и Аарон Гордон набирают в среднем по 17,0 очков. Нападение Денвера улучшается по мере завершения регулярного сезона, а его защита была одной из лучших в НБА на протяжении последних 43 игр.
Если не произойдет серьезного провала, "Денвер" в пятый раз подряд попадет в постсезон и будет бороться за первое место в Западной конференции впервые с момента появления команды в НБА. "Наггетс" комфортно чувствуют себя на первом месте, когда до конца сезона осталось 17 матчей, и уже семь матчей они проводят дома, где выиграли восемь подряд. В понедельник вечером они одержали победу над "Торонто", спустя неделю после того, как им потребовался овертайм, чтобы обыграть "Лос-Анджелес Клипперс" на "Болл Арене". Николе Йокичу не хватило одной передачи, чтобы сделать свой 26-й трипл-дабл в сезоне против "Рэпторс", но именно его защита на последних минутах помогла одержать победу со счетом 118-113. Он перехватил Фреда ВанВлита, что послужило толчком к завершению игры в формате 13-2, а также сфолил на Скотти Барнсе, что было первоначально признано фолом, но отменено после успешного опроса. Йокич известен своей универсальной игрой в нападении - в среднем он делает трипл-дабл, но его команда считает, что его защита недооценена.
Чикаго "Буллз"
"Быки" под руководством Билли Донована выступают в этом регулярном сезоне НБА достаточно средне, пытаясь бороться за зону плей-ин несмотря на крутой состав с Лавином, ДеРозаном и Вучевичем, но без основного разыгрывающего Лонзо Болла. У команды отрицательная статистика и всего 11 место в Восточной конференции — 29-36. После поражения от Милуоки" "Буллз" все еще претендуют на место в плей-офф, отстав на 6-7 игр от 6-го места в Восточной конференции, но пора начинать играть в более атакующем стиле. Сейчас у команды Донована 2 победы в последних 5 матчах, несмотря на более менее здоровый состав, к которому неплохо вписался цепкий Патрик Беверли. Чикаго "Буллз" проиграли две игры подряд и 9 из последних 12 игр, но все еще находятся в борьбе за попадание в плей-ин турнир Восточной конференции.
У них есть шанс улучшить свое положение, когда они отправятся в Денвер, чтобы сразиться с набирающими обороты "Наггетс", которые имеют лучший домашний рекорд (30-4) в НБА. Чикаго после поражения 125:122 дома от Индианы поставило много вопросов в их стремлении попасть в плей-офф. "Быки" не смогли победить "Пэйсерс", несмотря на 42 очка от Зака ЛаВина, который в последнее время просто шикарно играет. ДеМар ДеРозан добавил 23 очка при 9 из 16 бросков, а Никола Вучевич набрал 12 очков, девять подборов и пять передач. В целом, "Буллз" реализовали 60 процентов бросков с игры и 10 из 22 с трехочковой линии. Они изо всех сил пытались вернуться в игру, пропустив 37 очков во второй четверти, и только после того, как Тайриз Халибертон из "Пэйсерс" забросил победный трехочковый, когда до конца матча оставалось 2,1 секунды.
ЛаВин набрал 27 очков в поражении от "Финикса" в пятницу и 41 очко в победе над "Детройтом" 1 марта. Зак занимает второе место в команде по количеству набранных очков (24,7 очка за игру) и наконец-то чувствует себя на 100% после операции на больном левом колене в конце прошлого сезона. Он начал играть так, как ожидает Чикаго. "Я говорил вам, что как только я буду здоров, я вернусь к игре так, как должен был", - сказал ЛаВайн. "Нужно время, чтобы вернуться в полную силу. Я чувствую, что играю хорошо".Но "Буллз" в целом с трудом удается оставаться последовательными. Они находятся на семь игр ниже уровня .500, но у них все еще есть шанс сыграть дальше в регулярном сезоне, поэтому поражение от "Индианы" в воскресенье было очень болезненным. Тем не менее, у них осталось 17 игр, и они не собираются сдаваться до тех пор, пока их не уничтожат. Пока у вас есть время, у вас есть шанс", - сказал ДеМар ДеРозан после поражения от "Пэйсерс".
